요추 추간판탈출증(허리디스크), 척추관협착증 등은 대중에게 널리 알려진 대표적인 척추 질환으로 꼽힌다. 특히 반복적인 동작, 부적절한 작업 자세, 무리한 힘의 사용, 불량한 자세를 유지하는 습관, 낙상 사고 등에 의해 꽤 흔하게 발생하는 유명한 질환이다. 이렇듯 다양한 원인에 의한 근골격계 질환은 척추를 비롯해 목, 어깨, 허리, 팔·다리 신경 및 근육 등에 주로 발병하는 것이 특징이다.
하지만 척추 질환이 무조건 근골격계 질환으로 국한되는 것은 아니다. 면역 체계 이상으로 척추주변에 통증을 일으키는 강직성 척추염과 같은 자가면역질환도 있기 때문이다.
강직성 척추염이란 명칭 그대로 척추에 염증이 진행하면서 관절 가동범위가 줄어드는 질환이다. 실제로 강직성 척추염 발병 시 먼저 허리 움직임이 뻣뻣해지고 병이 진행하면서 고관절, 슬관절, 발꿈치, 갈비뼈 등 다양한 부위에서 통증을 느낀다. 특히 아침에 일어날 때 척추가 뻣뻣하게 굳는 조조강직 현상이 두드러진다. 또한 손, 발 등 기타 관절을 침범하는 경우도 생긴다.
강직성 척추염 발병에 의한 조조강직은 30분에서 길게는 1시간 정도로 꽤 길게 나타나는 것이 특징인데 일상생활 속에서 활동하며 점차 호전되는 경향을 보인다. 때문에 단순 염좌로 착각하는 경우도 많다.
분명한 것은 강직성 척추염이 외상, 퇴행성 변화가 아닌 자가 면역 체계 이상으로 인해 발병하는 질환이라는 점이다. 면역 균형이 무너져 발병하는 척추 질환이지만 아직까지 발병 원인을 정확하게 알 수 없는 것이 사실이다.
다만 HLA-B27(Human Leukocyte Antigen-B27) 유전자가 주요 위험 인자로 언급되고 있다. HLA-B27은 백혈구 항원의 하나로 체내 백혈구와 유핵세포, 혈소판, 미성숙 적혈구 등에 존재하는 유전 인자다. HLA-B27은 강직성척추염 진단의 중요한 진단 지표인데 강직성척추염 환자 10명 중 9명이 해당 유전자 양성 반응을 보이는 것으로 알려져 있다.
하지만 HLA-B27 양성이 강직성척추염 발병의 절대 기준이라고 할 수는 없다. 자가 면역 질환이 HLA-B27 등을 포함한 여러 유전자의 복합적인 영향 때문이라고 알려져 있기 때문이다.
따라서 HLA-B27 유전자 양성 여부를 파악하는 검사와 함께 방사선 촬영, 자기공명영상(MRI) 검사, 혈액 검사, 염증표지자 검사 등을 통해 종합적인 진단을 내리는 것이 중요하다. 상기해야 할 점은 발병 기전이 뚜렷하지 않은 자가 면역 질환인 만큼 완치가 아닌 관해 방향으로 치료 자세를 견지해야 한다는 것이다.
관해란 증상이 완화되어 사라진 상태를 의미한다. 강직성 척추염은 류마티스 관절염과 마찬가지로 자가 면역이 붕괴되어 발병하는 질환인데 발병 기전을 명확하게 파악할 수 없는 만큼 완치 개념으로 접근하기 어려운 것이 사실이다. 이에 따라 강직성 척추염 진단을 받은 시점부터 치료 성과가 두드러지는 시기까지 주도면밀한 치료 계획이 수립하고 환자 또한 이를 잘 따라야 한다. 또 증상이 재발하지 않는지 지속적으로 모니터링하여 관해 상태를 체크하는 것이 바람직하다.
연세본사랑병원 척추클리닉 강정우 원장은 "강직성척추염 진단이 처음 내려진 경우라면 약물 처방으로 치료를 시작하는데 비스테로이드성 항염제를 비롯하여 항류마티스 약물, TNF 차단제 등을 꾸준히 처방함과 동시에 강직을 개선하는 운동요법을 병행하는 것이 핵심이다. 염증 진행을 방치해서 척추 변형이 심해지면 되돌리기 어렵기 때문"이라며 "만약 염증으로 인해 척추 구조 변형이 심하다면 간혹 수술을 고려하는 경우도 생기는데 치료 후 자가 면역이 정상인지 꾸준히 살피면서 재발을 예의주시하는 사후관리가 이뤄져야 한다."고 전했다.
